1901年12月7日 柳子谷生于江西省玉山县下镇乡柳村塘尾一户书香家庭。父亲系前清秀才，乡间郎中；母早丧，由祖母抚养。4岁即随父亲读书，自幼酷爱绘画，自学《芥子园画谱》，悟性极高，深得其精髓，15岁便以工书善画闻名乡里。

    1919年只身赴南昌探求新知；以笔会友，结识了同在省城读书的傅抱石。

    1923年3月 为求学转赴上海，寄宿在同乡家，白天就读于大同中学，晚上及假日多用来访师会友，浏览书店，或给朵云轩、九华堂、九裕堂、五星记等扇面庄绘扇面及美术小品以维持生计。形单影只，少衣短食，曾写诗自嘲这段生活是：“身穿破衣烂鞋，怀揣干粮半截。”尽管生活拮据，仍以“取财有道”自信自律，曾作诗曰：“取不伤廉让水泉，襟怀未许俗尘牵；胸有修竹卖无尽，不使人间造孽钱。”
    4月 参观豫园书画善会举办之画展，初识该会会员吴昌硕、黄旭初、蒲作英、杨了公、马企周、程瑶笙、张善子、王一亭、汪冲山等名画家。
    6月 参观上海美专二院师范科国画展，初识该校校长刘海粟、教授汪亚尘和上级生张书旃。
    8月 在上海美专二院参观绘画展，并初识潘天寿、谢公展、许士骐等。

    1924年3月 参观江苏省第一届美展，见到了汪冲山、雷家骏、莫延禧、高剑父、贺天健、黄宾虹、钱化佛等名家作品，并识高剑父。
    9月 入上海美专一年级，插班生，同学有张天翼、黄羲等。师从刘海粟、潘天寿；课余时常去画家汪冲山、程瑶笙、马企周等人家中干杂役，不为报酬，只为学画。王英瑜在《中央日报》上曾撰文说：“吾与子谷友十五年矣，以处之久，则知之深，而今可以言子谷矣。忆昔与子谷读于中学时，子谷画兰菊至勤。宣纸不易致也。毛边纸价亦不贱，而其作画勤，谓不经济，卒以裱芯纸代之，日辄二三十幅，同学笑为画痴，而子谷自若也。其后求学沪上，费用至为困窘。与之共赁小楼于永里，境愈困而志益坚。当其时也，人谓子谷可以舍此而从他矣。然而子谷以意诚，则行之明，谓此一时之厄，吾但以诚恒处之，吾艺必有佳境；故操丹青绢素如恒也。”

    1925年2月 在徐园参观“时人书画展”，再读任伯年、吴秋农、颜若波、任立凡等名家之作。
    4～12月 在校内外参观画展时，得识朱屺瞻、王济远、钱瘦铁、王陶民、杨东山、唐吉生等书画家；
     6月，上海美专举办全校美术展览时有多幅习作参加。

    1926年3月 初识徐悲鸿及张聿光、唐家伟、关良、潘绍棠等画家。
    4月 美专师生赴杭州写生，5月 参加师生旅杭写生作品展。
    12月 参加北伐革命，在林伯渠领导下的国民革命军第六军总政治部任美术干事。以笔为武器，随军转战南北，曾作《雪中从军图》，诗题：“北风瑟瑟透征衣，画角声声催战騑，料得将军传檄日，血花并作雪花飞。”林老看后甚为赞赏，补题五言一绝：“万里长征人，怀才意不薄；于斯风景中，合赋从军乐。”

    1927年 定居南京，任职于南京中央特委会。

    1928年 经陈铭枢证婚，与北伐时的战友梅芳结婚。

    1929年 参加“蜜蜂画社’’(该社由郑午昌、王师子、张善子、谢公展、贺天健、陆丹林、孙雪泥创办)，柳子谷为第一批参加之会员。

     1930年 贤妻病故，子谷立下“金榜无名不再成亲”的宏愿，辞职专心攻读，埋头国画创作，开始了职业画家为主的生活。