1927年夏柳子谷定居南京开始了卖画生涯。常言说万事开头难，柳子谷的人生之旅一开始即荆棘丛生。先是筹办的画社未获批准，接着是创办的刊物半途流产，继而是新婚妻子突然病故。接踵而至的磨难，使柳子谷一度陷入人生的低谷。彷徨苦闷之时，乃是徐悲鸿和张书旂最先给予了他热情支持与扶助。
    当时，已经名气在外的徐、张都在中大执教，柳子谷则挂职中央党部的一个闲职，终日埋头绘画，圈子相对闭塞。悲鸿和书旂凡遇有重大画展或学术活动便设法邀请子谷参加，极力为其争取‘亮相’的机会。不仅如此，他们还多次邀请子谷到中大授课示范，高度评价子谷用笔用墨的技巧。悲鸿非常喜爱子谷画的雨竹，有时竟当着旁人的面向子谷求教，其虚怀与大度非常人所具。而书旂对子谷更是褒奖有加，称其绘画风格为“工而不滞，写而不流，惟妙惟肖，雄秀兼至”。
    随着岁月的推移，子谷的声名日渐鹊起，除兼任南京艺专国画系主任，还常去上海美专讲学。三人的友谊也日益加深，以至成了心照神交的挚友。每有闲暇他们或相约游览湖山名胜，或吟诗论画砥砺切磋，经冬历夏乐此不疲。1932年悲鸿着手欧洲之行，三人为此合作了多幅作品。除合作画，柳、张还将个人佳作送予悲鸿做展品或礼品，以备朋友远行之需。
    情同手足、心有灵犀是他们友谊的又一特点。一方有难，另一方便会伸出热情之手。子谷丧偶的那些年，悲鸿、书旂对其再婚一事甚为关心，几成牵肠挂肚之事。一次，两人商量做“红娘”，拟把中大艺术系的一个女学生介绍给柳子谷。无奈子谷有言在先“金榜无名”绝不再娶，“牵线搭桥”之事才算作罢；子谷首次个展需装裱几百幅作品，一时为资金所困扰，也是悲鸿、书旂出面周旋，裱画店的老板方答应以画作顶替工费，为子谷解决了燃眉之急；当历经八年奋斗、在画坛崭露头角的柳子谷准备迎娶韦秀菁时，为婚礼忙前忙后的还是他们二人。
    世事沧桑，顺逆难料，惟恒久不变的友情才是最宝贵的。正当子谷的事业蒸蒸日上时，悲鸿的家庭却陷入了感情危机，作为好友的子谷和书旂对此忧虑于心，想方弥合或慰藉。其实早在几年前，悲鸿与蒋碧薇的婚姻刚有裂痕，子谷就已察觉。那时，子谷的家设在玄武门旁，游湖极为方便。最初，徐氏夫妇每来游玩，必是先到子谷家或饮茶歇息，或相邀同游同乐。子谷第一次画展，他们夫妇二人也是一道前来观展祝贺。可是不知从何时起，出双入对的“鸳鸯”变成了形单影只的“孤雁”。不过，不管是同往还是单来，徐、蒋仍保留着到柳家一坐的习惯。
    蒋碧薇与韦秀菁同属大家闺秀，论祖籍，她们还是小同乡，思想基础颇相近，共同话题也较多，互相谈谈心里话便是常事。柳长韦16岁，又处新婚前后，老夫少妻，关爱倍加。相比一心扑在事业上的徐悲鸿对待共同生活已多年、且与自己志趣多悖的蒋碧薇，反差自然不小。因此，每当徐、蒋一人前来，只要谈及家事，蒋碧薇就多了一分哀怨，徐悲鸿则多了一声叹息。虽经子谷夫妇多方劝慰，然收效甚微。如同当时许多好心人一样，子谷、书旂也希望徐、蒋的婚事能够化险为夷，岂不知世上最复杂、“理不清剪还乱”的就是一个“情”字！再后来，蒋与张道藩的关系渐成公开，而最感无奈的则是子谷，因为张道藩也是他的好友，处于中间位置的他实在是无言以对，所能做的就是在悲鸿苦闷时多邀请他出来散散心了。
    1936年5月，初夏的玄武湖景色格外诱人。这天，子谷夫妇又约悲鸿去划船。船至湖心放眼望去，只见十里波光天水相连。此时子谷扶浆轻摇，夫人撩水嬉戏。望着这对恩爱的新人，悲鸿眼里充满了艳羡，画兴也随之而来。他拿出纸笔写生，顷刻拟就一幅草图，取景与一年前子谷画的《后湖印象图》相似，一派“山环湖水水环家”的风光。几天后，子谷按草图绘成一幅气势逼人的山水横卷。悲鸿看后甚悦，不禁想起那天湖上泛舟的情景，遂即在画上题诗一首：“江南三月樱花香，绿水青山春意长，驾得扁舟湖上去，不羡神仙羡鸳鸯”。写罢，非要子谷割爱不可。善解人意的子谷深知“不羡神仙羡鸳鸯”乃悲鸿彼时彼刻心态的真实表露，心想难得好友今天如此高兴，既然索要，焉能拒绝？当悲鸿欣然告辞而去，望着他那渐远的背影，子谷夫妇禁不住发出了欣慰而又不无惆怅的一笑。